À Petorca, au Chili, frappée par la sécheresse, même la simple directive de se laver les mains est presque impossible. Une enquête menée par Charis McGowan pour alJazeera alerte sur les conditions difficiles de certaines populations.
La rivière de Petorca, au Chili, est complètement sèche.
Les petites colonies pauvres qui bordent la rivière Ligua de Petorca comptaient autrefois sur la rivière. Mais depuis 15 ans, les résidents d’ici se tournent vers des camions de livraison qui apportent de l’eau d’ailleurs. Contrairement à l’eau courante dont ils jouissaient autrefois, l’eau des communautés est maintenant stagnante, limitée et souvent contaminée.
Les problèmes engendrés par la sécheresse continue n’ont été aggravés que par la menace toujours croissante du nouveau coronavirus, qui a infecté plus de 328 000 personnes et tué plus de 14 000 personnes dans le monde.
Le ministère chilien de la Santé a ordonné aux gens de rester à la maison et de se laver les mains, mais pour ceux qui vivent dans les zones de sécheresse du pays, même une tâche aussi simple semble presque impossible.
Claudia* vit près du bassin desséché de Petorca. Elle dit que chaque jour est un combat pour s’assurer d’avoir de l’eau pour sa famille.
« Je suis épuisée », explique Claudia à Al Jazeera par téléphone.
«Ils disent que vous devez vous laver les mains. Que puis-je faire ? Je désinfecte tout, absolument tout, et je récupère le peu d’eau que j’ai pour que les enfants puissent se laver.»
L’eau de ses robinets sort par gouttes, remplissant lentement l’évier, dit-elle. Il lui faut une heure pour laver la vaisselle. Parfois, les camions n’arrivent pas pour remplir la citerne d’eau de son village, laissant sa communauté sans eau pendant des jours.
Mère de deux jeunes filles, elle est préoccupée par la menace du coronavirus.
Elle a envoyé sa fille aînée vivre avec sa mère dans une ville voisine pour le moment.
« Pour des raisons sanitaires », dit-elle. « Ma mère a de l’eau. »
La production d’avocats, principale industrie de Petorca, est à l’origine de la sécheresse, selon des militants locaux. La plupart des avocats chiliens sont exportés, ce qui signifie que la demande internationale accrue d’avocats a entraîné une prolifération de plantations dans la région.
Chaque arbre a besoin de 66,6 litres d’eau par jour – plus que le quota de 50 litres d’eau réservé aux résidents, qui souvent ne reçoivent pas leur pleine allocation.
Des entreprises agricoles opérant dans la province ont été accusées par des habitants d’avoir détourné illégalement l’eau des rivières de Petorca, provoquant la sécheresse de la région. Les organisations agricoles affirment n’utiliser que de l’eau d’origine légale, mais le gouvernement local de Petorca a commencé à démanteler les pipelines illégaux et à infliger des amendes aux entreprises correspondantes.
« Ce n’est pas de la sécheresse, c’est du vol », explique Nicolas Quiroz, membre du Mouvement pour les droits à l’eau et à la terre (MAT), une organisation non gouvernementale.
Urgence sanitaire
Quiroz, qui vit à Petorca, dit que le gouvernement a été « absent » dans la crise, et pense qu’il a fait trop peu, trop tard.
« Nous sommes dans une situation d’urgence sanitaire et nous ne sommes pas en mesure de prendre soin de nous en raison du refus de notre droit à l’eau », dit-il.
Maria Paz Bertoglia, épidémiologiste à l’Université du Chili, dit que le manque d’eau courante dans les zones sèches du pays qui s’étendent aux provinces au nord de Petorca, est une source de préoccupation.
« C’est une préoccupation sanitaire et sociale – non seulement pour empêcher la propagation du COVID-19, mais aussi de nombreuses maladies », a-t-elle expliqué à Al Jazeera.
Bertoglia affirme que l’accès à l’eau potable « devrait être un droit garanti pour tous dans notre pays ».
Au cours d’une de ses premières déclarations télévisées sur la pandémie de coronavirus, le président Sebastian Pinera a sévèrement conseillé aux Chiliens de se conformer aux mesures préventives.
« Pour sauver des vies, je demande à tous mes compatriotes de se laver fréquemment les mains avec de l’eau », a-t-il dit.
Les instructions officielles du ministère de la Santé incluent le lavage des mains sous l’eau courante pendant 30 secondes.
Il est impossible dans les communautés qui ont peu d’eau et comptent sur des réservoirs et des camions citernes pour fournir de l’eau.
À ce jour, le gouvernement n’a pas répondu publiquement aux préoccupations des personnes touchées par la crise de l’eau. Le ministère de la Santé n’a pas répondu à la demande de commentaires d’Al Jazeera.
Le gouvernement local de Petorca a confirmé qu’il était en pourparlers avec le ministère de la Santé et travaillait pour résoudre le problème.
Il y a 632 cas confirmés de cas de COVID-19 au Chili, dont 16 dans la région de Valparaiso, où se trouve Petorca.
Carolina Vilches, qui supervise les ressources en eau de la municipalité de Petorca, reconnaît que de nombreux habitants de la province ne peuvent pas se conformer aux mesures de lavage des mains.
« Il est impossible dans les communautés qui ont peu d’eau et dépendent des citernes et des camions citernes de fournir de l’eau », dit-elle.
«Personne ne devrait avoir à vivre comme ça»
Elle s’inquiète également de l’effet que des mesures de quarantaine plus strictes pourraient avoir sur ceux qui conduisent des camions-citernes qui apportent de l’eau aux résidents.
« Nous courons un risque élevé. Nous ne pouvons pas maintenir les normes d’hygiène requises par cette situation », dit-elle, ajoutant qu’elle espère que le gouvernement central du pays apportera bientôt son soutien.
Claudia dit que sa cuisine est pleine d’assiettes sales. Elle les nettoiera la nuit, la seule fois qu’il y aura assez d’eau pour le faire. Dans son salon, un grand tas de linge attend d’être lavé – elle l’apportera chez sa mère plus tard dans la semaine.
Elle dit que le manque d’eau la touche physiquement et mentalement.
«Je dois continuer. Pour mes filles et pour moi-même», dit-elle. « Mais personne ne devrait avoir à aimer ça. Ce n’est pas sain. »
Claudia dit que sa cuisine est pleine d’assiettes sales. Elle les nettoiera la nuit, la seule fois qu’il y aura assez d’eau pour le faire. Dans son salon, un grand tas de linge attend d’être lavé – elle l’apportera chez sa mère plus tard dans la semaine.
* Le nom a été changé pour protéger l’identité de la personne. Les habitants et les militants des droits à l’eau dans la région auraient reçu des menaces de la part de politiciens et d’entreprises locaux pour avoir dénoncé leur situation.
