Un silence inquiétant est tombé sur le Grand Bazar d’Istanbul, l’un des marchés les plus anciens, les plus grands et les plus visités du monde, où un mélange rauque de langues, de cultures et de commerce a bourdonné pendant des siècles.
Mais il y a maintenant des signes de vie sur le marché alors que les employés municipaux parcourent ses ruelles désertes, pulvérisant le sol, les colonnes et les murs devant les portes rouvrant lundi pour la première fois en deux mois.
Le bazar – qui abrite près de 3 000 magasins où travaillent plus de 30 000 personnes – a été fermé le 23 mars dans le cadre de mesures visant à endiguer la propagation du nouveau coronavirus, qui a tué plus de 4 300 personnes en Turquie.
Les responsables affirment qu’il s’agit de la fermeture la plus longue de l’histoire du bazar vieille de plus de 550 ans, à l’exception des fermetures forcées à la suite d’incendies et de tremblements de terre.
Le marché est généralement visité par 150 000 personnes chaque jour – et par 42 millions l’année dernière – tandis que les commerçants crient des offres dans des dizaines de langues pour attirer les touristes dans leurs magasins.
Aujourd’hui, les magasins sont tous fermés, à l’exception d’une vingtaine de bureaux de bourse et de bijouteries qui sont restés ouverts pour des raisons économiques, seuls des clients spéciaux étant reçus sur rendez-vous.
Le bazar a été désinfecté tous les mercredis pendant la fermeture, tandis que les concierges ont nettoyé tous les matins.
« Si Dieu le veut, nous rouvrirons notre marché de manière saine le 1er juin », a expliqué à l’AFP Fatih Kurtulmus, président du conseil d’administration du Grand Bazar.
« J’ai confiance que notre pays commencera à recevoir des touristes à partir de la mi-juin en prêtant attention aux règles d’hygiène », a-t-il déclaré à l’intérieur du marché historique.
Kurtulmus a ajouté que bien que peu d’activité soit attendue dans les premières semaines, « je pense que les touristes s’envoleront pour Istanbul d’ici la fin juin car ils ne peuvent pas se passer de … le Grand Bazar, Sainte-Sophie et la Mosquée Bleue. »
Le bazar est situé sur la péninsule historique d’Istanbul, qui abrite la mosquée Sultanahmet, également appelée la Mosquée bleue, et l’ancienne église devenue mosquée devenue musée Sainte-Sophie.
«Cœur de l’économie»
Le Grand Bazar a été construit en 1455, deux ans après que les Ottomans se soient emparés d’Istanbul – alors connue sous le nom de Constantinople – des Byzantins.
Le marché a prospéré, se développant rapidement avec la montée de l’empire ottoman, et au 17ème siècle, il avait pris sa forme actuelle, donnant au bazar son nom turc Kapalicarsi (marché couvert).
« Notre Grand Bazar – le cœur de l’économie, de la culture, de l’histoire et du tourisme n’a jamais été fermé, sauf pour les catastrophes naturelles », a déclaré Kurtulmus.
« Nous avons dû faire une pause à cause du COVID-19 qui a secoué le monde parce que nous devions donner la priorité à la sécurité et à la santé avant l’économie. »
Après que la Turquie a annoncé son premier cas confirmé à la mi-mars, des analyses de santé ont été effectuées sur les commerçants du marché.
Sept coronavirus ont été confirmés, a déclaré Kurtulmus, ajoutant qu’ils auraient pu être infectés par les nombreux touristes dans les confins du marché.
« Comment allons-nous payer le loyer? »
Le bazar rouvrira selon des règles strictes établies par le ministère de la Santé, qui incluent l’utilisation obligatoire de masques faciaux et une limite sur le nombre de clients autorisés à l’intérieur.
Les commerçants sont inquiets car le bazar ne verra probablement pas beaucoup de touristes pendant un certain temps, bien que la Turquie assouplisse progressivement ses restrictions, y compris l’ouverture de centres commerciaux.
« Le tourisme est l’épine dorsale de l’économie du Grand Bazar. Nous verrons quand les touristes viendront », a déclaré Ayhan Oguz, un bijoutier sur l’allée principale du bazar.
« 2020 semble être une année de pertes économiques pour nous. Si les affaires reviennent à la normale, le tourisme s’ouvre et les vols reprennent d’ici septembre, je pense que nous reviendrons également à la normale », a-t-il déclaré.
Namik, un autre bijoutier, avait des perspectives plus sombres: « Nous sommes à un faible reflux. Comment allons-nous payer les loyers? »
« Ma boutique reste ouverte mais il n’y a pas de clients, il n’y a pas d’entreprise », a-t-il ajouté.
Kurtulmus a souligné que dans toute l’histoire, le marché a déjà survécu.
« Je suis convaincu que le Grand Bazar se mettra en pleine vapeur et compensera la perte économique d’ici la fin de l’année. »
