À l’été 1863, des journaux de Caroline du Nord annonçaient la mort d’un «vénérable africain», appelé, de manière paternaliste, «l’oncle Moreau».
Omar ibn Said, musulman, est né en 1770 au Sénégal et au moment de sa mort, il était en esclavage depuis 56 ans. En 2021, Omar, un opéra sur sa vie, sera présenté en première au Festival Spoleto à Charleston, en Caroline du Sud.
Les musulmans sont généralement considérés comme des immigrants du XXe siècle aux États-Unis, mais pendant plus de trois siècles, les musulmans africains comme Omar étaient une présence familière. Ils avaient grandi au Sénégal, au Mali, en Guinée, en Sierra Leone, au Ghana, au Bénin et au Nigéria où l’islam était connu depuis le 8ème siècle et s’est répandu au début des années 1000.
Les estimations varient, mais elles étaient au moins 900 000 sur les 12,5 millions d’Africains emmenés dans les Amériques. Parmi les 400 000 Africains qui ont passé leur vie en esclavage aux États-Unis, des dizaines de milliers étaient musulmans.
Bien qu’ils soient une minorité parmi la population asservie, les musulmans étaient reconnus comme aucune autre communauté. Des esclaves, des voyageurs, des journalistes, des universitaires, des diplomates, des écrivains, des prêtres et des missionnaires ont écrit à leur sujet. Le fondateur de Georgia James Oglethorpe, les présidents Thomas Jefferson et John Quincy Adams, le secrétaire d’État Henry Clay, l’auteur de l’hymne national américain Francis Scott Key et le portraitiste des pères fondateurs Charles W Peale en connaissaient certains.
Manifestations visibles de la foi
Une partie de la notoriété des musulmans était due à leur respect continu, chaque fois que possible, des principes les plus notables de leur religion. La prière, le deuxième pilier de l’Islam, était l’une de ces manifestations visibles de la foi notées par les esclaves comme par les esclaves.
Dans son autobiographie de 1837, Charles Ball, qui a échappé à l’esclavage, a raconté en détail l’histoire d’un homme qui priait à haute voix cinq fois par jour dans une langue que d’autres ne comprenaient pas. Il a ajouté: «J’en connaissais plusieurs, qui devaient être, d’après ce que j’ai appris depuis, des mahométans; bien qu’à cette époque, je n’avais jamais entendu parler de la religion de Mohamed. »
Charles Spalding Willy avait ceci à dire à propos de Bilali de Guinée, asservi par son grand-père sur l’île de Sapelo, en Géorgie: «Trois fois par jour, il faisait face à l’Est et invoquait Allah. Il a été témoin d’autres «musulmans pieux, qui ont prié Allah matin, midi et soir».
Yarrow Mamout, un autre musulman très visible, a été emmené de Guinée en 1752 alors qu’il avait environ 16 ans. Après 44 ans d’esclavage, il a été libéré et a acheté une maison à Washington, DC. Mamout était une sorte de célébrité qui était «souvent vue et entendue dans les rues chantant des louanges à Dieu – et conversant avec lui», a déclaré le célèbre artiste Charles Willson Peale.
