Les Emirats arabes unis ont mis une sonde appelée Hope en orbite autour de la planète Mars, ce qui en fait seulement la cinquième entité spatiale à le faire après les États-Unis, l’Union soviétique, l’Europe et l’Inde.
Le vaisseau spatial, qui a quitté la Terre il y a sept mois, a dû effectuer une manœuvre de freinage pour être sûr d’être capturé par la gravité de Mars.
Les scientifiques des EAU peuvent désormais se réjouir d’étudier l’atmosphère de la planète.
Leur satellite transporte trois instruments qui observeront, entre autres cibles, comment des atomes neutres d’hydrogène et d’oxygène – des restes de l’eau jadis abondante de Mars – fuient dans l’espace.
Dans le processus, Hope renverra des images spectaculaires, haute résolution et plein disque de la planète.
Mardi a marqué la phase la plus critique de la mission.
Hope s’approchait de Mars à plus de 120000 km/h (par rapport au Soleil) et avait besoin d’exécuter une combustion précise de 27 minutes sur ses moteurs de freinage pour frotter une partie de cette vitesse ou risquer de sauter dans un espace de plus en plus profond.
La manœuvre, effectuée par six propulseurs sur la sonde, a commencé vers 19h30 GST (15h30 GMT), avec confirmation reçue sur Terre environ 11 minutes plus tard – le retard étant le temps qu’il a fallu aux signaux radio pour traverser le 190- séparation d’un million de km entre Mars et la Terre.
L’annonce officielle de l’achèvement de la brûlure lorsqu’elle est arrivée était calme et les applaudissements relativement retenus. C’était peut-être le soulagement de parler après une attente éprouvante pour la télémétrie positive.
« L’insertion de l’orbite de Mars a été la partie la plus critique et la plus dangereuse de notre voyage vers Mars, exposant la sonde Hope à des contraintes et des pressions auxquelles elle n’avait jamais été confrontée auparavant », a déclaré Omran Sharaf, directeur de projet de la mission Hope au Centre spatial Mohammed bin Rashid.
« Avec cette énorme étape franchie, nous nous préparons maintenant à passer à notre orbite scientifique et à commencer la collecte de données scientifiques. »
Les derniers jours ont été témoins d’un immense enthousiasme pour Hope et sa mission, avec des monuments publics, des édifices et des sites patrimoniaux à travers la fédération tous illuminés en rouge.
Le Burj Khalifa de Dubaï, la plus haute structure artificielle de la planète, avait lancé un compte à rebours avant le grand moment de mardi.
L’espoir est considéré comme un triomphe pour un petit pays du Golfe qui a osé penser il y a sept ans qu’il pourrait inspirer la prochaine génération en lançant la première mission spatiale interplanétaire arabe.
« Nous voulions arriver sur Mars; (je suis) vraiment reconnaissant, et c’est comme si un poids de sept ans avait été enlevé de mes épaules », a déclaré Son Excellence Sarah Al Amiri, ministre d’État des EAU pour la technologie de pointe et présidente de la Agence spatiale des EAU.
« En arrivant sur Mars. J’attends vraiment avec impatience les découvertes scientifiques. Et j’espère vraiment que cette mission aura un impact sur une génération entière pour s’efforcer de faire des choses encore plus importantes », a-t-elle déclaré à BBC News.
L’espoir tourne maintenant dans une ellipse initiale autour de Mars qui s’approche de plus de 1 000 km de la planète et s’étire sur près de 50 000 km. Au cours des prochaines semaines, il sera réduit à une orbite de 55 heures, 22 000 km sur 43 000 km, inclinée vers l’équateur d’environ 25 degrés.
«Cela dépend de ce à quoi ressemble cette orbite initiale, mais nous aurions besoin d’environ trois manœuvres pour entrer dans notre orbite scientifique», a déclaré l’ingénieur en propulsion Ayesha Sharafi.
Cette trajectoire est très différente de celles des satellites précédents qui avaient tendance à fonctionner avec une plus grande proximité de Mars pour faciliter l’imagerie à haute résolution de la surface et les communications avec les robots atterrissables.
Mais c’est de ce haut perchoir que Hope envisage de mener des recherches novatrices. Il va retracer la façon dont l’énergie se déplace dans l’atmosphère du bas vers le haut.
