L’Arabie saoudite commence mercredi à accueillir le Hajj annuel, considérablement réduit en raison de la pandémie de coronavirus qui a empêché des millions de pèlerins internationaux pour la première fois de l’histoire moderne.
Jusqu’à 10.000 personnes résidant dans le royaume participeront au rituel musulman, une infime fraction des 2,5 millions qui y ont participé l’année dernière, après ce que beaucoup ont vu comme un processus de sélection opaque qui a laissé une vague de candidats rejetés.
La presse étrangère est exclue du Hajj de cette année, généralement un énorme événement médiatique mondial, alors que le gouvernement resserre l’accès à la ville sainte de La Mecque et met en place des restrictions sanitaires strictes pour empêcher une épidémie de virus pendant le pèlerinage de cinq jours – un pilier clé de l’Islam.
L’Arabie saoudite a enregistré plus de 260000 cas du nouveau coronavirus, alors que le nombre d’infections mondiales déclarées a dépassé 16 millions dimanche.
Des pèlerins vêtus de masques ont commencé à pénétrer dans la ville sainte de La Mecque au cours du week-end et ont été soumis à des contrôles de température et placés en quarantaine, ont déclaré les autorités.
Selon un document du programme du ministère du Hajj, ils ont reçu des kits de commodités élaborés comprenant des cailloux stérilisés pour un rituel de lapidation, des désinfectants, des masques, un tapis de prière et l’ihram, un vêtement blanc sans couture porté par les pèlerins.
Les pèlerins doivent être testés pour le coronavirus avant d’arriver à La Mecque et devront également se mettre en quarantaine après le pèlerinage.
Le ministère a déclaré qu’il avait mis en place plusieurs établissements de santé, des cliniques mobiles et des ambulances pour répondre aux besoins des pèlerins, qui devront observer la distanciation sociale.
« Le Billet d’or »
Les autorités saoudiennes avaient initialement déclaré que seulement un millier de pèlerins résidant dans le royaume seraient autorisés à participer au Hajj, mais les médias locaux affirment que jusqu’à 10 000 le seront.
Le ministère du Hajj a répondu à un déluge de requêtes angoissantes sur Twitter de la part de candidats rejetés.
Mais le ministre du Hajj Mohammad Benten a insisté sur le fait que le processus était transparent, déclarant à la chaîne saoudienne Al-Arabiya que les «déterminants de la santé» constituaient la base de la sélection.
Le ministère a déclaré que des résidents non saoudiens du royaume provenant d’environ 160 pays avaient participé au processus de sélection en ligne.
Il a déclaré que les résidents étrangers représenteraient 70% de tous les pèlerins sélectionnés.
Mais cela n’expliquait pas le nombre de candidatures et certains pèlerins déçus se sont plaints du fait que la loterie gérée par le gouvernement n’était pas clairement définie et ont déclaré qu’aucune raison n’avait été donnée pour leur rejet.
Parmi les quelques élus, il y a Nasser, un expatrié nigérian basé à Riyad, euphorique d’avoir remporté ce qu’il a appelé le «ticket d’or» du Hajj.
«Ce sentiment ne peut être décrit», a-t-il déclaré à l’AFP avant son arrivée à La Mecque.
Le ministère a déclaré que les pèlerins saoudiens avaient été sélectionnés parmi un groupe de praticiens de la santé et de militaires qui se sont remis du COVID-19.
Être parmi les élus ajoute une aura de prestige religieux au pèlerinage de cette année, disent les candidats.
Malgré la pandémie, de nombreux pèlerins considèrent qu’il est plus sûr de participer au rituel de cette année sans les foules colossales habituelles qui s’entassent dans de minuscules sites religieux, ce qui en fait un cauchemar logistique et un danger pour la santé.
Même dans une année régulière, le Hajj laisse les pèlerins exposés à une foule de maladies virales.
Un manque économique substantiel
Le gouvernement a réduit le pèlerinage car il pourrait être une source majeure de contagion, mais cette décision aggravera la crise économique du royaume, selon les analystes.
Cela survient alors que l’Arabie saoudite est confrontée à une forte baisse des prix du pétrole en raison d’un effondrement de la demande mondiale induite par des verrouillages nationaux, qui a déclenché des mesures d’austérité, notamment le triplement d’une taxe sur la valeur ajoutée et la réduction des indemnités des fonctionnaires.
Le virus a également frappé des entreprises dépendantes des pèlerinages qui soutiennent des centaines de milliers d’emplois à La Mecque, des agents de voyage aux barbiers de rue et aux boutiques de souvenirs.
Beaucoup ont signalé des licenciements massifs, des réductions de salaire ou des retards de salaire.
La Mecque a connu un boom de la construction ces dernières années qui a ajouté des centres commerciaux, des appartements et des hôtels de luxe, certains offrant des vues spectaculaires sur la Kaaba sacrée, une structure en forme de cube dans la Grande Mosquée vers laquelle les musulmans du monde entier prient.
Mais la plupart des locaux sont restés vides depuis que la pandémie a atteint le royaume.
Les autorités saoudiennes avaient déjà suspendu en mars le pèlerinage de la Omra, qui peut être effectué à tout moment.
Les pèlerinages collectés collectent environ 12 milliards de dollars par an, maintenant l’économie en plein essor à La Mecque.
«Limiter le Hajj de cette année aux résidents saoudiens a un coût substantiel mais surmontable pour l’économie», a déclaré à l’AFP Sofia Meranto, du groupe Eurasie.
«Dans un contexte de taux d’infection quotidiens toujours élevés, le gouvernement donne la priorité aux soins de santé… par rapport aux coûts économiques à court terme, dans l’espoir de récupérer les revenus perdus d’ici la prochaine saison du Hajj ou en reprenant la Omra plus tôt.»
