Le président turc, Recep Tayyip Erdogan, a conduit les fidèles dans les premières prières de l’emblématique Sainte-Sophie d’Istanbul depuis sa déclaration controversée selon laquelle le monument, qui au cours des siècles a servi de cathédrale, de mosquée et de musée, serait transformé en une maison musulmane de culte.
Le dirigeant turc et un entourage de hauts ministres sont arrivés pour le service au cœur du quartier historique d’Istanbul vendredi après-midi, agenouillés sur de nouveaux tapis turquoise tandis que des rideaux en forme de voile recouvraient les mosaïques byzantines originales de Jésus et de la Vierge Marie.
Erdogan a commencé le service par un récital du Coran avant que le chef de l’autorité religieuse turque, Ali Erbas, ne poursuive les prières officielles pour des centaines de participants spécialement invités pendant que l’appel à la prière retentissait des minarets du bâtiment.
«C’est Hagia Sophia qui se détache de ses chaînes de captivité. C’était le plus grand rêve de notre jeunesse », a déclaré Erdogan avant la réouverture. «C’était le désir de notre peuple et cela a été accompli.»
Dehors, sur la place Sultanahmet, environ 350 000 personnes ont rejoint le président pour le culte. Beaucoup étaient arrivés en bus de tout le pays la nuit précédente, campant sur la place pendant la nuit. Des centaines de personnes excitées ont franchi les lignes de contrôle des foules de la police vendredi matin, désireuses de participer à cette occasion historique.
«Je suis très très heureux», a déclaré Abdulazim Gassama, un étudiant en théologie du Mali vivant en Turquie. «Les musulmans africains connaissent Hagia Sophia, Constantinople et Byzance. C’est important pour l’Islam. »
Dans la Grèce voisine, des scènes de nature opposée se sont déroulées: des cloches ont sonné et des drapeaux ont volé en berne dans des centaines d’églises à travers le pays pour protester contre cette décision, et les dirigeants des églises orthodoxes ont organisé des veillées décrivant vendredi comme un «jour de deuil».
La basilique Sainte-Sophie (Sagesse divine), classée à l’Unesco, connue en turc sous le nom d’Ayasofya, a été achevée en 537 après JC par l’empereur byzantin Justinien. Après la conquête ottomane de Constantinople en 1453 après JC, le sultan Mehmet II l’a convertie en mosquée impériale, ajoutant quatre minarets autour du grand dôme central du bâtiment.
Mustafa Kemal Atatürk, le fondateur laïque de la République turque, a transformé la basilique Sainte-Sophie en musée en 1934, en rupture symbolique avec le passé, mais les islamistes et nationalistes turcs ont fait campagne pendant des décennies pour restaurer son héritage musulman.
Un tribunal turc a ouvert la voie au nouveau chapitre de Sainte-Sophie après avoir décidé à l’unanimité ce mois-ci d’annuler la décision d’Atatürk. Erdogan qui a défendu les valeurs islamiques au cours de ses 17 années au pouvoir, a signé un ordre présidentiel transformant le site en mosquée presque immédiatement.
Cette décision semble être conçue pour plaire à la base électorale conservatrice de son parti au pouvoir pour la justice et le développement alors que le gouvernement lutte pour consolider le soutien populaire dans un contexte de crise économique en plein essor.
Les principales figures de l’opposition ont pour la plupart refusé de s’engager dans la dernière question politique polarisante de la Turquie, soit en ignorant la décision de Sainte-Sophie, soit en offrant un soutien discret.
Sur le plan international, cependant, la renaissance du monument en tant que mosquée a été accueillie avec consternation, suscitant les critiques du secrétaire d’État américain, Mike Pompeo, du pape François et de plusieurs dirigeants d’Églises orthodoxes du monde entier.
La basilique Sainte-Sophie a également tendu les relations entre Ankara et Athènes, qui sont au plus bas en raison des flux de migrants et des droits de forage pétrolier et gazier en Méditerranée.
« Aujourd’hui est une journée difficile … une ombre plane sur nous avec la transformation de Sainte-Sophie en mosquée, quelque chose qui choque véritablement les chrétiens du monde entier et pas seulement les Grecs », a déclaré le porte-parole du gouvernement grec, Stelios Petsas, dans une interview à chaîne privée Open TV.
«Nous avons averti pendant un certain temps que cela créera un fossé infranchissable entre la Turquie et le monde chrétien.»
Erdogan a balayé les critiques internationales, affirmant que l’avenir de Sainte-Sophie est une question de souveraineté nationale – un sujet de prédilection pour le président populiste.
Osman Tarhan, un mécanicien, faisait partie de la foule en chantant et en agitant des drapeaux turcs devant le bâtiment vieux de 1500 ans vendredi.
«Je vois la condamnation du monde chrétien comme dénuée de sens. Les musulmans ont prié à l’intérieur pendant cinq siècles, et il y a beaucoup d’églises converties à partir de mosquées en Espagne. Ces choses arrivent », a déclaré le joueur de 45 ans.
