Les habitants de Gaza subissent des pressions mentales écrasantes en raison de privations économiques extrêmes, du siège en cours et des conditions de vie surpeuplées.
C’est en plus d’avoir subi trois guerres brutales au cours de la dernière décennie. Le Dr Mohamed Altawil, qui a fondé le Palestine Trauma Center (PTC) à Gaza il y a 13 ans, a étudié les effets de la peur et de l’anxiété extrêmes dans la population.
Il reconnaît la nécessité désespérée de disposer de davantage de services médicaux pour faire face aux blessures et aux affections physiques, mais souligne l’importance généralement méconnue de trouver davantage de systèmes de soutien en santé mentale à Gaza pour soulager les traumatismes subis au sein des familles.
Il s’appuie sur sa propre expérience d’enfant à Gaza au cours des années 80 et sur les pressions qui en résultent aujourd’hui sur sa famille afin de retracer le désespoir et les défis croissants auxquels les habitants de Gaza sont confrontés chaque jour.
«Je viens d’une famille pauvre qui vit toujours en tant que réfugiés de deuxième et troisième génération dans la zone centrale de Gaza», explique Mohamed, qui vit maintenant au Royaume-Uni. «Enfant, j’étais pleinement conscient du besoin de liberté et de justice dans mon pays. Avec mes frères, je courais après des voitures blindées et des soldats, jetant des pierres et criant. Un jour, j’ai été blessé par balle et traîné en prison, tout cela parce que j’ai jeté des pierres sur des soldats. »
Après avoir quitté son domicile familial dans le camp de réfugiés de Nuseirat à Gaza, Mohamed a créé PTC Gaza en 2007, considéré comme le premier centre du genre en Palestine et dans le monde arabophone.
Il est spécialisé dans les services psychologiques et culturels pour la communauté arabe et musulmane en Grande-Bretagne et à l’étranger, avec un accent particulier sur les traumatismes, le deuil, la dépression et l’anxiété.
«Nous fournissons des services médicaux psychologiques, sociaux et spécialisés aux Palestiniens de la bande de Gaza qui ont souffert et continuent de souffrir du blocus imposé par Israël et l’Égypte. Notre travail psychologique a développé des méthodes de réponse d’urgence lors des bombardements de 2008-9, 2012 et de l’invasion de 2014. Celles-ci sont maintenant en cours d’adaptation pour faire face à la menace du virus COVID-19. »
Immédiatement après la guerre de 2014, l’OMS a estimé que jusqu’à 20% de la population de Gaza pourrait avoir développé des problèmes de santé mentale. Selon l’UNICEF, plus de 300 000 enfants à Gaza ont eu besoin d’une sorte de soins psychosociaux.
Les travailleurs humanitaires, y compris des fonctionnaires de l’Agence des Nations Unies pour les réfugiés palestiniens (UNRWA), mettent en garde contre une crise de santé mentale sans précédent qui se déroule à Gaza, exacerbée par une recrudescence de la violence au cours de l’année dernière et des coupes budgétaires dans des programmes de soutien essentiels.
En outre, le blocus israélien de 13 ans a gravement réduit la qualité de vie à Gaza, où le chômage des jeunes atteint désormais 60% et le niveau de pauvreté est passé de 30 à 50%.
Le conflit en Palestine est quelque chose de très distinct de ceux qui se déroulent dans d’autres pays de la région, car chaque enfant à Gaza a grandi en voyant trois offensives israéliennes – 2008-2009, 2012 et 2014 – qui ont dévasté la bande. Selon Mohamed, les parents ont été les plus durement touchés.
« Même si ce sont les personnes âgées, les enfants ou les femmes qui sont principalement le centre des œuvres de bienfaisance », dit-il, « d’après mon expérience personnelle et professionnelle, ce sont les parents qui sont les plus vulnérables. »
« C’est déchirant quand, en tant que mère ou père, vous vous sentez impuissant après que votre enfant a été blessé par balle ou qu’il saigne à mort alors que vous ne pouvez rien faire. »
Lors d’un bombardement, vous n’avez aucune ressource pour protéger l’enfant terrifié qui s’accroche à vous. Cette profonde impuissance peut rendre les parents vulnérables au désespoir et à la colère incontrôlée.
«Nous pensons que la meilleure thérapie et le meilleur traitement doivent être mis à la disposition des habitants de Gaza qui souffrent non seulement des symptômes du SSPT, mais aussi d’une forme de traumatisme permanent. Nous avons constaté que les méthodes psychosociales qui intègrent des éléments culturels et historiques de la situation palestinienne peuvent aider à la résilience. »
En conséquence, il a développé la thérapie familiale et communautaire. «Une personne souffrant du SSPT dans une famille affecte tout le reste», dit-il, «parce que la famille est l’unité centrale la plus efficace de la communauté. L’intervention doit d’abord s’occuper de la famille. »
«Nous avons des psychiatres, des travailleurs sociaux, des psychologues et des infirmières qui utilisent tous une méthode multisensorielle pour faire face aux traumatismes. Donc ce ne sont pas que des paroles. Les activités pratiques sont vitales pendant les interventions, de sorte qu’ils sont physiquement autonomes et suffisamment résistants pour se sentir capables de s’occuper d’eux-mêmes et à leur tour de s’occuper de leur famille. »
Une série d’études qui ont observé les effets de la guerre sur les enfants palestiniens vivant dans la bande de Gaza ont conclu que les symptômes de dépression, d’anxiété et de SSPT étaient prédominants chez les enfants qui avaient été exposés à des événements très pénibles, tels que la destruction de leur maison familiale, la visite le meurtre de leur famille, des attentats à la bombe et l’arrestation de membres de leur famille.
Les effets de ces troubles sont graves et peuvent gêner considérablement le sommeil d’un enfant, provoquer un manque de concentration, des crises de panique, de l’anxiété et, peut-être encore plus dérangeant, instiller un sentiment constant de peur chez les enfants et les bébés.
L’attachement aux parents et aux membres de la famille, que Mohamed explore dans sa recherche intitulée «L’enfant, la famille et la communauté: surmonter les traumatismes à Gaza», est un facteur crucial dans la façon dont un enfant réagit à un événement traumatisant dans une guerre ou un conflit.
L’anticipation des parents sur l’événement traumatisant, leur réaction pendant qu’il se produit et la façon dont ils y font face par la suite peuvent augmenter ou réduire les niveaux de SSPT chez les enfants dans une large mesure. «C’est pourquoi une compréhension holistique de la thérapie familiale peut atténuer les symptômes du SSPT», explique-t-il.
Cependant, c’est une lutte continue.
Mohamed dit que de nombreuses victimes évitent de demander de l’aide en raison de leur incapacité à reconnaître la maladie mentale ou en raison de la stigmatisation associée au traitement psychiatrique dans une société conservatrice.
«Tout le monde ne peut pas être ouvert au sujet d’avoir besoin d’une aide psychologique ou d’une psychothérapie», poursuit Mohamed. «Mais la prise de conscience s’est améliorée. Progressivement, de plus en plus de Gazaouis cherchent un traitement parce que nous faisons attention à la façon dont nous présentons l’idée de thérapie. Nous nous concentrons sur les éléments somatiques et utilisons le terme «support». »
«Malheureusement», a-t-il dit, «un tel soutien ne peut que contribuer dans une mesure limitée, car il n’est pas possible pour les psychiatres de lutter contre le problème fondamental: l’étouffement de l’occupation israélienne et le blocus».
Alors qu’il réfléchit à son voyage de plusieurs décennies face à cette dépression collective, il dit que le principal objectif du Palestine Trauma Center est de changer ce que les rues de Gaza signifient pour ses habitants.
«Les rues de Gaza provoquent une impression mentale de destruction avec des souvenirs de l’odeur du sang, des membres cassés qui traînent, des décombres et du chaos. Nous avons des activités de rue un vendredi qui visent à transformer cette image en quelque chose de positif. »
« Tous les vendredis, une équipe d’artistes de la scène et des thérapeutes connus sous le nom de » Joy Team « se rendent dans différents camps de réfugiés pour divertir les enfants et les familles et les amener dans les rues pour des jeux, du théâtre de rue, du clown et de la danse. Il s’agit d’une initiative de développement communautaire développée pour lutter contre les traumatismes et qui s’est avérée très populaire. »
Les résultats de l’initiative ont été immédiatement visibles avec certains parents jouant avec leurs enfants pour la première fois, explique-t-il. « Les parents finissent par s’amuser plus que les enfants parce qu’ils disent qu’ils n’ont pas eu la chance d’avoir quelque chose comme ça dans leur enfance. »
