Al-Amal, la première mission interplanétaire des Émirats arabes unis a décollé avec succès de la pointe sud du Japon, envoyant une sonde de la taille d’une voiture à destination de la planète Mars. Le lancement marque le début du projet spatial le plus ambitieux du pays à ce jour, visant à étudier la météo sur Mars au fil de l’évolution de l’année de la planète.
Le vaisseau spatial, appelé Al-Amal « espoir » en arabe, a décollé sur une fusée japonaise H-IIA du centre spatial japonais Tanegashima à 6h58 sur le site de lancement (ou à 17h58 HE cet après-midi sur la côte est des États-Unis). La sonde passera désormais les sept prochains mois à voyager dans l’espace lointain, corrigeant périodiquement sa trajectoire avec une série de brûlures de moteur. Puis, en février 2021, il tentera de se mettre sur une orbite allongée autour de Mars, où il analysera l’atmosphère et le climat tout au long de chaque journée martienne.
Pour les Émirats arabes unis, le moment choisi pour ce lancement était absolument critique. Le gouvernement des Émirats arabes unis a conçu ce projet en 2014 pour inspirer les jeunes adolescents émiratis et comme une manière audacieuse de célébrer le 50e anniversaire de la fondation du pays en décembre 2021. Pour s’assurer que Al-Amal soit en orbite d’ici l’anniversaire, l’équipe derrière le vaisseau spatial avait à lancer cet été, lors d’une petite fenêtre où la Terre et Mars se rapprochent lors de leurs orbites autour du Soleil. Cet alignement planétaire se produit une fois tous les 26 mois, l’équipe des Émirats arabes unis a donc dû se lancer cette année pour respecter l’échéance de 2021.
Jusqu’à présent, le lancement semble avoir été sans heurts. Pendant quelques minutes après le déploiement du vaisseau spatial depuis la fusée, les ingénieurs ont craint que le véhicule n’ait pas ouvert l’un de ses deux panneaux solaires. Mais les EAU ont finalement confirmé que les deux panneaux avaient été déployés. L’équipe de la mission a noté qu’elle était en communication avec l’engin spatial et que Al-Amal semblait en bonne forme. Les ingénieurs continueront d’analyser les données provenant du vaisseau spatial et fourniront des mises à jour sur la santé de Al-Amal dans les prochaines heures.
«Des années de travail acharné et de dévouement ont porté leurs fruits», a déclaré Yousef Al Otaiba, l’ambassadeur des Émirats arabes unis aux États-Unis, lors d’une diffusion en direct après le lancement. «Grâce aux efforts de l’équipe de mission, le premier vaisseau spatial des EAU, qui il y a six ans n’était qu’un concept, juste une idée, vole désormais bien dans l’espace en route vers une autre planète. C’est un énorme accomplissement. Mais ce n’est que le début. »
Arriver à ce point s’est avéré être un processus particulièrement difficile pour les Émirats arabes unis, qui n’avaient jusqu’à présent que l’expérience du lancement de satellites d’observation de la Terre. Les ingénieurs et les scientifiques n’avaient que six ans pour préparer la sonde au lancement cette année, et leur gouvernement leur a confié la tâche de construire eux-mêmes le vaisseau spatial – et non de l’acheter – avec un budget fixe de 200 millions de dollars pour le développement et le lancement.
« Le gouvernement a été très clair à ce sujet: il voulait que nous mettions au point un nouveau modèle d’exécution et de livraison de telles missions », a déclaré Omran Sharaf, chef de projet pour la mission Emirates Mars, lors d’une conférence de presse avant le lancement. «Donc, ils ne voulaient pas quelque chose avec un gros, gros budget. Ils voulaient que quelque chose soit livré rapidement, rapidement et que nous puissions partager avec le reste du monde, sur la manière dont ils peuvent aborder les missions.
L’équipe derrière la mission a décidé qu’elle ne voulait finalement pas faire cavalier seul. Ils se sont associés à diverses institutions universitaires aux États-Unis, notamment l’Université du Colorado à Boulder, l’Arizona State University et l’Université de Californie à Berkeley, qui avaient toutes une expérience dans la conception d’instruments ou d’équipements pour les sondes spatiales lointaines. Le partenariat a permis à l’équipe des EAU de s’appuyer sur des conceptions d’engins spatiaux connues et d’utiliser l’infrastructure de test existante, ainsi que d’acquérir des connaissances d’ingénieurs aérospatiaux expérimentés.
Le lancement d’aujourd’hui est une grande victoire pour les Emirats Arabes Unis et ce nouveau modèle de développement de vaisseaux spatiaux – mais il reste encore beaucoup à faire avant que la mission du pays sur Mars ne soit déclarée un succès. Dans environ un mois, les ingénieurs effectueront la première manœuvre pour corriger le chemin de Al-Amal vers Mars. Le véhicule brûlera ses propulseurs embarqués, poussant légèrement la sonde alors qu’elle se fraye un chemin dans l’espace. Une série de ces manœuvres est nécessaire pour s’assurer que Al-Amal atteint le bon endroit sur Mars à son arrivée. « Il s’agit d’une très petite cible », a déclaré Pete Withnell, le responsable du programme de la mission à l’Université Colorado Boulder, lors d’un appel à la presse avant le lancement. «C’est l’équivalent d’un archer frappant une cible de deux millimètres, à un kilomètre. Ce n’est donc pas pour les faibles de cœur. »
Et le plus gros test de tous aura lieu en février, lorsque Al-Amal devra brûler 30 minutes de ses propulseurs pour s’insérer en orbite autour de Mars. La manœuvre est censée ralentir l’engin spatial de plus de 75 000 milles à l’heure (121 000 km à l’heure) à plus de 11 000 milles à l’heure (18 000 km à l’heure). Le vaisseau spatial devra le faire tout seul, sans contribution de la Terre. À ce stade, il faudra trop de temps pour obtenir un signal à Mars à temps pour apporter des corrections, la brûlure doit donc être complètement autonome.
C’est encore loin et pour l’instant, les Émirats arabes unis célèbrent un lancement réussi. Si tout se passe bien, le lancement des EAU devrait être la première des trois missions sur Mars qui seront lancées dans le mois net. La prochaine étape sera probablement la Chine, qui espère lancer un orbiteur martien, un atterrisseur et un rover sur la planète rouge vers le 23 juillet. Après cela, c’est la NASA, qui lance son rover Persévérance, conçu pour rechercher des signes de vie passée et déterrer des échantillons qui seront potentiellement retournés sur Terre au cours de la prochaine décennie pour étude. Tous ces groupes se précipitent pour lancer tandis que les planètes sont alignées, et le temps presse pour les faire décoller.
