Les scientifiques ont détecté plus d’1,8 milliard d’arbres répartis sur une zone d’1,3 million km², dans le Sahara occidental. Cette étendue aride et isolée s’étend sur 5 000 km au nord du continent africain, rapporte Ulyces.
« Nous avons été très surpris de voir qu’autant d’arbres poussent dans le désert du Sahara, car jusqu’à présent, la plupart des gens imaginaient qu’il n’y en avait autant dire pas », explique Martin Brandt, professeur de Géosciences à l’université de Copenhague et auteur principal de l’étude.
« Nous avons dénombré des centaines de millions d’espèces végétales rien que dans le désert à proprement parler. Ça n’aurait pas été possible sans cette technologie, je pense qu’il s’agit du début d’une nouvelle ère scientifique », poursuit-il.
Les conclusions de cette étude ont été publiées dans la revue Nature :
« Une grande proportion d’arbres et d’arbustes des zones arides poussent de manière isolée, sans fermeture de la canopée. Ces espèces végétales non forestières ont un rôle crucial dans la biodiversité et fournissent des services écosystémiques tels que le stockage du carbone, des ressources alimentaires et un abri pour les humains et les animaux.
Cependant, la plupart des intérêts publics liés aux arbres sont consacrés aux forêts, et les arbres hors forêt ne sont pas bien documentés. Nous cartographions ici la taille de la couronne de chaque arbre de plus de 3 m2 sur une superficie de 1,3 million de km2 dans le Sahara ouest-africain, le Sahel et la zone subhumide, en utilisant des images satellites à résolution submétrique et un apprentissage en profondeur4. Nous avons détecté plus de 1,8 milliard d’arbres individuels (13,4 arbres par hectare), avec une taille médiane de cime de 12 m2, le long d’un gradient pluviométrique de 0 à 1000 mm par an. Le couvert forestier passe de 0,1% (0,7 arbre par hectare) dans les zones hyperarides, à 1,6% (9,9 arbres par hectare) dans les zones arides et 5,6% (30,1 arbres par hectare) dans les zones semi-arides, à 13,3% (47 arbres par hectare) dans les zones subhumides.
Bien que la couverture globale de la canopée soit faible, la densité relativement élevée d’arbres isolés remet en question les récits dominants sur la désertification des zones arides5,6,7, et même le désert montre une densité d’arbres étonnamment élevée. Notre évaluation suggère un moyen de surveiller les arbres hors des forêts dans le monde et d’explorer leur rôle dans l’atténuation de la dégradation, du changement climatique et de la pauvreté. »
