Le désert d’Arabie ne semble guère être un endroit idéal pour s’approvisionner en eau potable. C’est pourtant ce que fait une entreprise de technologie basée en Arizona, dans ce qui pourrait être la première opération du genre.
Au lieu de forer des puits ou de purifier l’eau de mer, il essorera l’humidité de l’air pour créer de l’eau en bouteille dans une usine à 20 kilomètres de Dubaï.
L’entreprise, Zero Mass Water, utilisera des énergies renouvelables au lieu des combustibles fossiles qui alimentent les nombreuses installations de dessalement de Dubaï et du reste des Émirats arabes unis. Le projet pourrait offrir un modèle à d’autres pays desséchés pour produire de l’eau potable de manière plus durable et même stimuler des percées agricoles pour améliorer la sécurité alimentaire.
Première eau en bouteille au monde à être produite à Dubaï
«L’usine d’embouteillage fonctionne à l’énergie solaire, les bouteilles que nous utilisons sont recyclables et les bouchons sont durables», a déclaré Samiullah Khan, directeur général d’IBV, une entreprise émiratie qui achètera l’eau. Les casquettes seront faites de bambou, a-t-il dit.
Alors que la technologie de l’eau-air est utilisée ailleurs, l’opération de Zero Mass se distingue par sa taille et son intention de mettre l’eau en bouteille, selon Roland Wahlgren, qui dirige Atmoswater Research, une société de conseil à Vancouver.
Zero Mass ne rivalisera pas de sitôt avec les processeurs d’eau en vrac. Il ne pourra initialement produire que 2,3 millions de litres par an, soit environ le volume d’une piscine olympique typique.
La technologie eau-air est encore beaucoup plus chère que le dessalement pour le même débit d’eau. Ainsi, Zero Mass sera dans la même tranche que les marques importées haut de gamme telles qu’Evian et Fidji, a déclaré Khan. Ils se vendent localement pour environ 10 dirhams le litre.
La demande d’eau en bouteille est élevée aux EAU. Le résident moyen a bu 127 litres l’année dernière, plaçant le pays dans le top dix mondial, selon le cabinet d’études de marché Euromonitor International.
L’installation Zero Mass est en cours de construction dans le village de Lehbab, plaque tournante de l’élevage de chameaux et des safaris dans le désert. IBV, propriété de Butti Bin Maktoum Bin Juma Al Maktoum, membre de la famille royale de Dubaï, vendra l’eau dans des bouteilles en verre aux hôtels et à d’autres acheteurs, a déclaré Khan.
Frontière suivante
L’usine située dans le désert démarrera avec 1 250 hydropanels, dont chacun coûte 2 500 $, bien que le plan soit d’en avoir plus près de 10 000 à terme. Zero Mass a refusé de préciser combien il a investi dans le projet.
Les boîtes rectangulaires – mesurant environ 2,4 mètres (8 pieds) sur 1,2 mètre – absorbent la vapeur d’eau et l’extraient à l’aide de l’énergie solaire. Bien qu’ils puissent fonctionner presque partout où le soleil brille, le climat chaud et humide de Dubaï fait de l’émirat un emplacement privilégié, selon Cody Friesen, fondateur de Zero Mass.
Les hydropanels ont déjà été utilisés aux EAU, bien qu’à une échelle beaucoup plus petite, dans les camps du désert pour les touristes et dans certaines maisons, selon Zero Mass. Les panneaux ont des filtres à poussière et utilisent un composé chimique qui capture uniquement les molécules d’eau, assurant ainsi l’eau est purifié même si l’air est pollué.
La prochaine frontière est l’agriculture, a déclaré Friesen, qui enseigne également l’ingénierie à l’Arizona State University.
Les pays du Golfe veulent réduire leur forte dépendance aux importations alimentaires, en particulier avec la pandémie de coronavirus qui perturbe les chaînes d’approvisionnement mondiales. Ce mois-ci, les EAU ont importé 4 500 vaches laitières d’Uruguay pour stimuler la production laitière. Il essaie également de cultiver du riz localement, dont le succès dépendra largement de l’utilisation de quantités d’eau durables.
« La prochaine chose est vraiment de produire de l’eau pour la culture des tomates et d’autres choses localement afin que vous n’ayez pas ces frais de transport et ces liquidités sortant de l’économie pour acheter de la nourriture », a déclaré Friesen.
L’agriculture utilisant l’eau de l’air «peut être commercialement viable dans le bon climat, et les EAU sont dans la bonne zone climatique», a déclaré Wahlgren, le consultant, qui n’a pas travaillé pour Zero Mass.
L’eau de l’air ne convient que pour l’agriculture dans des environnements fermés tels que les entrepôts, a-t-il déclaré. Aux EAU, le nombre d’entreprises cultivant des légumes et des herbes en utilisant la culture hydroponique et d’autres méthodes de culture en intérieur – qui consomment beaucoup moins d’eau que l’agriculture conventionnelle – a augmenté rapidement ces dernières années.
«Avec la culture hydroponique, c’est un énorme avantage d’utiliser de l’eau très pure pour commencer», a déclaré Wahlgren. « Si vous utilisez de l’eau dessalée, il y a toujours un composant salin assez important, qui peut être nocif pour les plantes. »
