Qui n’a pas connu l’ennui à l école ? Les jeunes enfants sont assis les jambes croisées pendant que leur professeur se prépare à leur enseigner la météo, équipé d’images de nuages et de soleil. Mais à l’extérieur, une scène surprenante attire l’attention des enfants : des éclairs traversent un ciel sombre et le tonnerre gronde. Les enfants curieux appellent et pointent, mais l’enseignant reste focaliser sur son cours minutieusement préparé.
Ce pourrait être une scène dans presque toutes les écoles. Les enfants, pleins de questions sur les choses qui les intéressent, apprennent à ne pas les poser à l’école. Dans un contexte de tests et d’objectifs, les requêtes non scénarisées restent essentiellement sans réponse et les opportunités d’apprentissage sont perdues.
Les scientifiques délivrent des clefs essentielles sur le fonctionnement cérébral de l’enfant
Pourtant, les dernières recherches scientifiques suggèrent que nous devrions encourager les questions, car les enfants curieux réussissent mieux. Des chercheurs de l’hôpital CS Mott pour enfants de l’Université du Michigan et du Center for Human Growth and Development ont étudié la curiosité de 6 200 enfants, dans le cadre d’une étude américaine sur la petite enfance.
Les chercheurs ont évalué le niveau de curiosité lorsque les enfants étaient des bébés, des tout-petits et des enfants d’âge préscolaire, à l’aide des visites des parents et des questionnaires. La lecture, les mathématiques et le comportement ont ensuite été vérifiés à la maternelle, où ils ont constaté que les enfants les plus curieux réussissaient mieux. Dans un constat essentiel pour combler l’écart de réussite tenace entre les enfants les plus pauvres et les plus riches, les enfants défavorisés avaient le lien le plus fort entre la curiosité et la performance.
De plus, les chercheurs ont constaté que lorsqu’il s’agissait de bons résultats scolaires, la capacité de rester concentré et, par exemple, de ne pas être distrait par un orage, était moins importante que la curiosité.
Les enseignants qui se concentrent sur le développement de la concentration et du bon comportement en raison des liens avec de bonnes performances académiques, doivent maintenant prendre en compte que le développement de la curiosité pourrait être encore plus important.
Le chercheur principal de l’étude, le Dr Prachi Shah, pédiatre du développement et du comportement à Mott et chercheur adjoint à l’Université du Michigan, a déclaré:
«La promotion de la curiosité chez les enfants, en particulier ceux provenant d’environnements défavorisés sur le plan économique, peut être une manière reconnue de combler l’écart de réussite. La promotion de la curiosité est un fondement de l’apprentissage précoce sur lequel nous devrions insister davantage lorsque nous examinons la réussite scolaire. »
Les enfants naissent curieux
Le nombre de questions qu’un enfant peut poser peut sembler infini – c’est l’une des méthodes essentielles que les humains adoptent pour apprendre. En 2007, les chercheurs enregistrant les questions posées par les enfants âgés de 14 mois à cinq ans ont constaté qu’ils posaient en moyenne 107 questions par heure. Un enfant posait trois questions par minute à son apogée.
« L’école tue la curiosité »
Mais les recherches de Susan Engel, auteur de The Hungry Mind et une autorité internationale de premier plan sur la curiosité chez les enfants, trouvent que les interrogations tombent comme une pierre une fois que les enfants commencent l’école.
Lorsque son équipe a enregistré les questions en classe, elle a trouvé que les plus jeunes enfants d’une école primaire de banlieue américaine avaient posé entre deux et cinq questions sur une période de deux heures. Pire encore, en vieillissant, les enfants ont abandonné la question. Il y a eu des périodes de deux heures en cinquième année où les élèves de 10 et 11 ans n’ont pas posé une seule question à leur professeur.
Dans une leçon qu’elle a observée, une élève a levé la main pour demander s’il y avait des endroits au monde où personne ne faisait de l’art. Le professeur a arrêté sa mi-phrase avec, « Zoé, pas de questions maintenant, s’il vous plaît; il est temps d’apprendre. «
Engel, qui est professeur de psychologie du développement au Williams College de Williamstown, Massachusetts, déclare:
«Lorsque vous visitez des écoles dans de nombreuses régions du monde, il peut être difficile de se rappeler qu’elles sont pleines d’enfants intellectuels actifs, car personne ne parle de leur vie mentale intérieure. Leur comportement et leurs performances semblent beaucoup plus importants pour de nombreuses personnes dans les communautés éducatives. Souvent, les bureaucraties éducatives ont évité la curiosité. »
Lorsque les enseignants apprennent aux jeunes enfants à ne pas poser de questions, il n’est pas surprenant que les élèves très performants étudiés par des chercheurs américains en 2013 se soient révélés moins curieux, car ils considéraient la curiosité comme un risque pour leurs résultats. Les questions qu’ils ont posées visaient à améliorer leurs résultats, tandis que les questions posées par des étudiants plus curieux visaient à mieux comprendre un sujet.
Bien sûr, certains enseignants encouragent et renforcent la curiosité – Engel dit que dans chaque école qu’elle visite, il y a généralement un seul enseignant qui la gère. Mais il s’agit généralement d’un individu – plutôt que d’une approche globale dans un établissement.
Un environnement sans jouet
En septembre dernier, la pépinière a pris la décision radicale de retirer définitivement la plupart de ses jouets pour les enfants de deux ans et de les remplacer par une gamme de boîtes en carton, de boîtes de conserve, de casseroles et de poêles, de vieux téléphones, de bouilloires, d’ordinateurs et de fournitures de plomberie – n’importe quoi avec possibilités créatives.
Les enfants ont immédiatement découvert les nouveaux objets, faisant des diapositives pour les blocs de construction avec des gouttières, des tanières et des vaisseaux spatiaux avec des boîtes en carton et ayant des conversations avec des personnes imaginaires sur de vieux téléphones. Les anciennes clés étaient utilisées pour verrouiller des objets ou déverrouiller des royaumes imaginaires. La plupart n’ont pas demandé le retour des jouets.
Matt Caldwell, le chef d’établissement, dit que les parents et les enseignants sceptiques ont été convaincus par le changement en raison de l’augmentation de la créativité et de la conversation entre les enfants.
Il dit: «Ce que les enfants aiment, c’est copier ce que les adultes font avec des objets. Ce que font les gens et les objets les rend curieux de leur monde.
«L’école tue la curiosité. Quand les enfants peuvent-ils poser des questions sur des choses qui les intéressent? Dès qu’ils sont à l’école primaire, ils doivent se taire et apprendre. Ce n’est pas la faute des enseignants. Ils ont tellement d’objectifs à atteindre. »
Paul Howard-Jones, professeur de neurosciences et d’éducation à l’Université de Bristol, qui a visité pour observer les enfants jouant avec leurs nouveaux « jouets », dit que les humains apprennent de nouvelles situations et que la curiosité est importante dans ce processus.
«Les enfants devraient être incités et encouragés à poser des questions, même si cela peut être difficile pour l’enseignant», dit-il. «Nous devons trouver du temps pour les questions pendant la journée. Il n’y a pas assez de temps dans les écoles pour la créativité et le suivi de la curiosité. »
