La cour autour de la Grande Mosquée de La Mecque devrait regorger de centaines de milliers de pèlerins marquant le début du Ramadan. Au lieu de cela, il est désert : la pandémie de coronavirus a frappé la ville où le prophète Mohammed ﷺ est né.
Le ministre de la Santé de l’Arabie saoudite a appelé à la distanciation sociale pendant le mois d’abstention, une période de grands rassemblements à l’iftar, le repas quotidien au coucher du soleil pour rompre le jeûne. Sur la chaîne publique Ekhbariya TV, les médecins et les infirmières sont salués comme des héros alors qu’ils testent les travailleurs étrangers vivant dans des locaux exigus et distribuent des fournitures médicales dans des sacs en plastique avec une rose qui dépasse de chacun.
La réponse du pays à Covid-19 a été de se confiner rapidement, gagnant les éloges de nombreux Saoudiens. Le tourisme est au point mort dans le monde entier, affectant les finances de nombreuses nations. L’impact économique de la pandémie, cependant, n’aurait pas pu se produire à un moment plus charnière pour l’Arabie saoudite.
C’était censé être l’année du prince héritier Mohammed bin Salman. Pour 2020, le plan prévoyait que l’Arabie saoudite expose certains des premiers fruits de son grand projet de modernisation – d’un nombre record de fidèles musulmans visitant des lieux saints à de nouvelles industries et divertissements qui montraient que la société était devenue plus ouverte et pourrait un jour prospérer sans pétrole. Puis, en novembre, le prince de 34 ans, le chef de facto du royaume, revendiquerait la vedette sur la scène mondiale en accueillant ses collègues du Groupe de 20 chefs.
Une combinaison de ses propres actions et d’événements calamiteux dans le monde soulève maintenant des questions difficiles pour le prince quant à savoir si son rêve économique reste réalisable dans sa forme actuelle.
Le silence de La Mecque et de Médine est maintenant l’illustration la plus frappante des défis auxquels est confronté un prince qui a misé sur son leadership pour apporter la prospérité économique à une nation où les deux tiers de la population ont moins de 35 ans.
Selon un plan du prince héritier Mohammed dévoilé il y a exactement quatre ans, appelé Vision 2030, l’un des objectifs était d’augmenter les revenus des visites religieuses dans les villes les plus sacrées de l’islam. L’Arabie saoudite prévoyait de permettre à 15 millions de musulmans, principalement de l’étranger, d’effectuer le petit pèlerinage appelé Omra à La Mecque cette année, ce qui a presque doublé les arrivées en 2019. Cet objectif devait être atteint en augmentant les capacités et en améliorant la qualité des services offerts aux visiteurs. Mais les restrictions de coronavirus empêchent les voyages. La Mecque reste en totale incarcération avec le plus grand nombre de cas de Covid-19 au pays, même si le couvre-feu a été assoupli ailleurs.
En vérité, le grand plan de transformation était déjà défaillant avant que la pandémie ne se propage à travers le monde et que les prix du pétrole ne s’effondrent. Faire venir plus de pèlerins et s’ouvrir au tourisme n’était pas le seul moyen pour l’Arabie saoudite de stimuler le secteur privé et de diversifier l’économie du pétrole. Ses mégaprojets les plus accrocheurs incluent la ville futuriste de Neom sur la mer Rouge et un site de divertissement, d’arts et de nature de 334 kilomètres carrés à la périphérie de la capitale, Riyad. Tous dépendent d’un budget sain, d’investissements étrangers et d’attirer une main-d’œuvre qualifiée de l’étranger.
«Bien que cela ait été difficile auparavant, il est désormais presque impossible de concrétiser tous les éléments de la vision», explique Ayham Kamel, responsable du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord au sein du cabinet Eurasia Group. « Ce niveau de pression nécessite de repenser le grand plan plutôt que les petits détails ici et là. » Cela laisse le prince héritier Mohammed devant «faire des choix difficiles en termes de ce qu’il veut pour la diversification, les mégaprojets, les investissements dans les actifs à l’étranger et dans le pays», a-t-il déclaré.
Ayham Kamel dit que l’impact à court terme se fera sentir principalement sur le plan économique, mais que le coût politique s’accumulera à long terme. Le royaume a déjà modéré ses positions sur l’Iran et le Qatar et a annoncé un cessez-le-feu au Yémen en avril après des mois de tentatives de recherche d’une stratégie de sortie, a-t-il déclaré.
L’économie de l’Arabie saoudite repose toujours sur les pétrodollars, malgré l’insistance du prince en 2016 pour que cette année, le royaume puisse «vivre sans pétrole». Avec une population aussi jeune, le gouvernement ne peut pas continuer à être le principal employeur et doit créer des emplois dans le secteur privé tout en attirant davantage de femmes sur le marché du travail.
Des progrès significatifs ont été accomplis dans le développement des cinémas et des salles de concert et dans la levée des recettes non pétrolières avec les taxes et les frais. Mais le choc pétrolier résultant de la guerre des prix puis l’impact du virus rendent difficile le financement de projets et d’investissements alors que plus de 60% des revenus cette année devaient provenir de la vente de brut.
Lors d’une conférence de presse le 22 avril, le ministre des Finances Mohammed Al-Jadaan a assuré aux Saoudiens que le royaume avait traversé des crises similaires dans son histoire et « avait pu les traverser ». Le vaste Fonds d’investissement public a accumulé des participations dans des sociétés pétrolières européennes et un promoteur de concerts et est en pourparlers pour acheter un club de football de Premier League anglaise.
Mais Al-Jadaan a également déclaré que le pays pourrait finir par emprunter jusqu’à 220 milliards de riyals (53 milliards d’euros) cette année et que le gouvernement envisage de nouvelles réductions de dépenses. L’économie saoudienne a besoin de pétrole à environ quatre fois les prix actuels pour équilibrer son budget tandis que la banque centrale a épuisé ses actifs extérieurs nets en mars au taux le plus rapide depuis au moins deux décennies. Cela laisse le royaume regarder une réalité différente.
«L’Arabie saoudite et les jeunes Saoudiens, la principale circonscription du prince, vont faire face à une autre nouvelle normalité: un pays plus pauvre, une croissance économique lente, voire un secteur privé plus faible», explique Karen Young, chercheuse résidente à l’American Enterprise Institute.
Pour le moment, l’accent dans le royaume est de mettre en évidence les nombreuses mesures que le gouvernement a annoncées pour aider les entreprises pendant la fermeture du virus, y compris un plan pour couvrir 60% des salaires de certains ressortissants saoudiens travaillant dans des entreprises privées. Au total, l’État a promis 177 milliards de riyals (47 milliards de dollars) de soutien, bien que cela comprenne des allocations supplémentaires pour le secteur de la santé.
Connu sous le nom de MBS, le prince héritier Mohammed est le visage de la nouvelle Arabie saoudite depuis qu’il a mis à l’écart ses opposants – souvent par le biais de ses forces de sécurité – pour cimenter sa position en 2017. Pourtant, il est à noter que son père, le roi Salman bin Abdulaziz, qui représente un plus génération prudente et stable de dirigeants saoudiens, a assumé un rôle de premier plan pendant la crise des coronavirus. Le monarque a prononcé un discours au début de la quarantaine nationale en mars et un autre, par l’intermédiaire de son ministre de l’Information par intérim, saluant le Ramadan.
« En raison de la crise des prix du pétrole et de la crise de Covid, le prince voudrait que son père soit là », explique Yasmine Farouk, chercheuse invitée du programme Moyen-Orient au Carnegie Endowment for International Peace, un groupe de réflexion sur les politiques mondiales. « Tant que le roi est là, dans cette phase, MBS est probablement sécurisé. »
En effet, il y a beaucoup de bonne volonté envers le prince héritier Mohammed alors que le royaume travaille à lutter contre le virus. Mais une fois qu’il sera sous contrôle, l’accent sera mis sur les principaux défis auxquels le royaume est confronté, explique Kamran Bokhari, directeur du développement analytique au Center for Global Policy à Washington, D.C.
Le prince a travaillé dur pour s’assurer qu’il n’a pas de défi organisé à son pouvoir, « mais c’est comme un strict minimum », dit Bokhari. S’il ne tient pas ses promesses, il sera «un monarque faible aux prises avec de nombreux problèmes sociaux et politiques à la maison, ainsi que des menaces extérieures».
