Le Dr Pascal Lavoie de l’hôpital des femmes de la Colombie-Britannique souligne que «les enfants sont beaucoup moins susceptibles [d’être infectés par la COVID-19], en tout cas la maladie tend à être beaucoup plus légère chez [eux] que chez les adultes».
Effectivement, seuls 2 % des personnes contaminées par le coronavirus dans le monde sont mineures. D’ailleurs, la COVID-19 n’est pas la seule infection virale qui épargne plus les enfants que les adultes, explique le médecin. L’exemple le plus connu reste la varicelle, qui est beaucoup plus sévère chez l’adulte que chez l’enfant.
Une faible incidence chez les enfants
Il existe de nombreuses théories, mais les experts de la santé n’ont pas de réponse définitive quant à la raison pour laquelle peu de cas chez les enfants ont été confirmés.
« Pour des raisons qui ne sont pas tout à fait claires, les enfants semblent soit échapper à l’infection, soit ne pas avoir d’infection grave », a déclaré à la BBC, Ian Jones, professeur de virologie à l’Université de Reading.
Cela pourrait signifier que les enfants contractent une forme plus bénigne de la maladie, qui peut comprendre l’absence de symptômes – ce qui, à son tour, ne conduit pas à des visites chez le médecin, à des hospitalisations et à un plus grand nombre de cas signalés.
Nathalie MacDermott, chargée de cours clinique à l’University College London, partage cet avis.
« Les enfants de plus de cinq ans et les adolescents ont généralement un système immunitaire assez bien préparé pour combattre les virus », dit-elle.
« Ils peuvent être encore infectés mais peuvent avoir une maladie beaucoup plus légère ou ne pas présenter de symptômes d’infection ».
Il existe un précédent pour cette faible incidence chez les enfants – les récentes épidémies de coronavirus telles que le Sars, qui a également débuté en Chine en 2003 et a tué environ 800 personnes (soit 10 % des 8 000 cas infectés), ont également été marquées par une faible incidence chez les enfants.
En 2007, les experts du Centre de contrôle des maladies (CDC), une agence de santé publique américaine, ont identifié 135 cas pédiatriques de Sars mais ont déclaré qu’ « aucun décès n’a été signalé chez les enfants ou les adolescents ».
Vecteur de maladies
Le Dr Pierre Parneix, médecin de santé publique expert sur le Covid-19 explique que la plupart d’entre eux sont peu symptomatiques, voire porteurs du virus sans même le savoir.
« Ils peuvent en revanche être vecteurs de la maladie, d’où l’importance de ne pas les amener dans une collectivité de gens fragiles, comme les maisons de retraites et de leur apprendre à bien se laver les mains fréquemment« insiste le spécialiste. Aucun n’a présenté de formes graves et aucun n’est décédé à date en France.
Le virus a-t-il des effets plus graves chez les adultes que chez les enfants ?
Bien que peu d’enfants aient été confirmés comme étant infectés, les experts médicaux ne pensent pas que cela soit dû au fait qu’ils ne contractent pas la maladie.
Une explication plus probable est que cette épidémie augmentera le nombre d’affections connues pour avoir des effets plus graves chez les adultes que chez les enfants, comme la varicelle.
« Il est plus probable que les enfants aient une sorte d’immunité (au coronavirus) », a déclaré Andrew Freedman, expert en maladies infectieuses à l’université de Cardiff, à la BBC.
« Il se pourrait aussi que les autorités ne testent pas les enfants qui ne présentent aucun symptôme ou seulement des symptômes légers », a-t-il déclaré.
Christl Donnelly, expert en épidémiologie statistique à l’université d’Oxford et à l’Imperial College de Londres, est du même avis, citant les preuves de l’épidémie de Sars à Hong Kong.
« La conclusion de nos collègues était que chez les jeunes enfants, l’évolution clinique de la maladie était moins agressive – ils étaient donc moins gravement touchés ».
