Le Rallye Dakar, premier événement majeur du sport automobile de 2021, se dirigera vers les dunes et les déserts reculés d’Arabie saoudite dans une «bulle» de bivouac.
Tous les participants à l’événement, qui commence à Djeddah dimanche et se termine dans le port de la mer Rouge le 15 janvier, ont dû se mettre en quarantaine après leur arrivée.
L’Espagnol Nani Roma, ancien vainqueur sur deux roues et quatre roues, a dû changer de copilote après que son compatriote Dani Oliveras ait été testé positif au Covid-19 avant Noël et n’a pas pu se rendre au Moyen-Orient.
Le Français Alex Winocq prendra la place d’Oliveras dans la nouvelle équipe Bahrain Raid Xtreme.
«C’est difficile pour nous», a déclaré Nani Roma, lauréate de 2014, lors d’un appel vidéo tout en s’isolant dans sa chambre d’hôtel. «Mais de toute façon je pense que tout le monde a obtenu une vraie victoire de voir débuter ce Dakar dans cette situation sanitaire mondiale. »
Le neuf fois champion du monde des rallyes, Sébastien Loeb, avec son copilote de longue date Daniel Elena, concourra également pour l’équipe de Bahreïn.
Le Français n’a pas couru en Arabie saoudite auparavant, mais a concouru lors du Dakar en Amérique du Sud, terminant deuxième avec Peugeot en 2017.
Le triple vainqueur et tenant du titre Carlos Sainz, père du pilote de Formule 1 Ferrari du même nom, revient avec l’équipe X-Raid Mini.
« Je suis heureux d’être ici après une année aussi difficile, comme tout le monde, heureux d’être au départ », a déclaré l’Espagnol.
Le Dakar a un certain nombre de changements visant à améliorer la sécurité après la mort des cyclistes Paulo Goncalves et Edwin Straver lors de l’épreuve de l’année dernière.
De nouvelles règles
Tous les coureurs doivent désormais porter une veste airbag et sont limités à six pneus arrière pour encourager les vitesses plus basses afin de réduire l’usure, même si certains se sont demandé si cela se produirait vraiment.
«Je ne suis pas d’accord avec les nouvelles règles, je pense qu’elles sont plus dangereuses et pires qu’avant», a déclaré l’Américain Ricky Brabec, le champion en titre.
«Si nous avons six pneus arrière pendant 12 jours de course, il faut partir avec des pneus endommagés sans pouvoir ralentir… Je ne pense pas, quoi qu’ils essaient, que nous ralentirons en compétition. »
Les cyclistes recevront également un avertissement sonore sur les parties dangereuses de l’itinéraire.
